1980年，陈丹青以具有划时代意义的油画——《西藏组画》而成为中国艺术界巅峰人物，引起极大轰动，至今余韵不绝。1980年毕业留校任教。1982年，陈丹青辞职移居美国。2000年陈丹青回国并被清华大学美术学院聘为教授、博士生导师。因对教育制度的教条、刻板难以认同，陈丹青遂于2004年10月愤然辞职。再次轰动社会，并引起极大关注。
在艺术上，陈丹青出道很早。从1970年到1978年的农村插队落户期间，在极其恶劣的生活、劳动中，他一直坚持自习绘画。20岁那年，被调到江西出版社参加连环画学习班，天天画连环画，非常开心不用种地了，就想从此做个连环画家。1973年，陈丹青居然出了《边防线上》《飞雪迎春》等三四本连环画；1974年，又被调到省里参加油画创作班，开始画革命油画，他的第一张油画创作是《老将和小将》。1974年，陈丹青向家里要了40块钱，从江西混票到上海，然后换火车到北京看全国美展。第一次上北京就像后来到纽约、到巴黎，走进中国美术馆就像走进卢浮宫，一泡一整天，赖在几幅画前。1975年，陈丹青为小说《青石堡》创作插图。1975年3月，陈丹青又辗转到苏北插队，当时他的油画和素描功底已经相当扎实，其作品在南京艺坛引发了不小的震动。1976年，陈丹青创作了大型油画《给毛主席写信》。
